A psicologia diferencial é um campo da psicologia que estuda as diferenças individuais nos comportamentos dos sujeitos, as suas causas e suas conseqüências. Como cada pessoa se desenvolve de forma diferente, esta vertente da psicologia incide os seus estudos nessa variabilidade do ser humano.

O seu nome foi proposto em 1900, pelo filósofo e psicólogo alemão William Stern (1871-1937), fundador da primeira revista sobre Psicologia Aplicada (1906).

Os objetivos fundamentais desta área da psicologia são o estudo dos comportamentos humanos, a compreensão dos processos mentais e a procura de causas e compreensão das conseqüências das diferenças psicológicas entre cada um de nós. Desde os tempos filosóficos de Platão que se procurou explicar as diferenças intelectuais através da filosofia, mas a investigação científica nesta área só deu início nos fins do século XIX.

Ao longo da história, surgiram várias teorias que tentavam explicar as nossas diferenças de comportamento. Alguns, como os defensores da hereditariedade, acreditava, que todos os traços psicológicos eram transmitidos hereditariamente. Outras teorias explicavam que o meio ambiente era a causa das diferenças individuais dos sujeitos: todos nascemos iguais (geneticamente) e as diferenças que depois se vão construindo, surgem apenas do mundo exterior, ou seja, o meio ambiente que rodeia cada um é que o vai moldar "dia após dia", não há mais fatores.

Para avaliar em que grau as pessoas se assemelham ou diferem entre si, a psicologia diferencial criou o método diferencial, um meio para medir as diferenças. Este método permite ao investigador observar dois ou mais grupos que se encontram diferenciados na base de uma variável (fato que depende de outros fatos) pré-existente, isto é, há uma variável responsável pela constituição dos grupos.